غير أن تاريخ البطولة لا يعود إلى عام 1985 بالطائف بل إلى قبل ذلك بسنوات كثيره وقبل ان يؤسس الاتحاد العربي لكرة القدم في مدينة طرابلس الليبية عام 1974 ومن ثم ينقل المقر بقرار من الجمعية العمومية إلى عاصمة المملكة العربية السعودية الرياض عام 1976م وانتخاب صاحب السمو الملكي الأمير فيصل بن فهد بن عبدالعزيز رئيساً له بالإجماع.
فقد حرصت اتحادات كرة القدم في الدول العربية على تنظيم بطولة عربية تجمع منتخبات الدول العربية كافة، وكان الاتحاد اللبناني لكرة القدم أول من دعا إلى إقامة البطولة على أرضه، وأقيمت البطولة بالفعل في مدينة بيروت خلال شهر أكتوبر عام 1963م بمشاركة خمسة منتخبات عربية وأحرز المنتخب التونسي لقب البطولة وحل المنتخب السوري وصيفاً، ثم توالت البطولات العربية ولكن دون تواريخ ثابته إلى أن قرر الاتحاد العربي لكرة القدم بان تقام البطولة على غرار البطولات القارية والدولية مرة كل أربع سنوات، ومع ذلك فقد تعثرت إقامة البطولة في مرات عديدة.

تاريخ البطولة
يعد المنتخب العراقي من أكثر المنتخبات تحقيقاً للقب العربي بأربعة ألقاب متتالية أعوام 1964 و1966 و1985 و1988 يليه المنتخب السعودي بلقبين عامي 1998 و2002 ومرة واحدة لتونس عام 1963 ومثلها لمصر عام 1992م.
ويعود تاريخ البطولة إلى شهر أكتوبر عام 1963 م حيث حرصت اتحادات كرة القدم في الدول العربية على تنظيم بطولة عربية تجمع منتخبات الدول العربية كافة، كما أن الاتحاد اللبناني لكرة القدم يعد أول من دعا إلى إقامة البطولة على أرضه، وأقيمت البطولة بمدينة بيروت في عام 1963م بمشاركة خمسة منتخبات عربية هي لبنان وسوريا وتونس والكويت والأردن، وحقق البطولة المنتخب التونسي.
أما بطولة كأس العرب الثانية عام 1964 أقيمت في الكويت شارك فيها خمسة منتخبات هي الكويت والأردن وليبيا والعراق ولبنان، وحقق البطولة المنتخب العراقي.
كما استضافت العاصمة العراقية بغداد البطولة الثالثة في عام 1966م بمشاركة 10 منتخبات وزعت إلى مجموعتين ضمت الأولى العراق والأردن والبحرين والكويت ولبنان، فيما ضمت المجموعة الثانية منتخبات عمان وسوريا وفلسطين وليبيا واليمن، وحقق البطولة منتخب العراق.
وفي عام 1985 انطلقت بمحافظة الطائف بالمملكة بطولة كأس العرب "الرابعة " التي تقام للمرة الأولى تحت إشراف الاتحاد العربي بمشاركة ستة منتخبات قسمت إلى مجموعتين ضمت الأولى منتخبات السعودية وقطر والأردن، فيما ضمت المجموعة الثانية منتخبات العراق والبحرين وموريتانيا، وحقق البطولة المنتخب العراقي.
وأقيمت في عام 1988 م بطولة كأس العرب الخامسة التي استضافتها العاصمة الأردنية عمان بمشاركة 10 منتخبات قسمت إلى مجموعتين حيث جاءت منتخبات الأردن والكويت وسوريا والبحرين والجزائر في المجموعة الأولى، وضمت المجموعة الثانية منتخبات السعودية ولبنان ومصر والعراق وتونس، وتمكن منتخب العراق من تحقيق البطولة للمرة الرابعة على التوالي.
أما بطولة كأس العرب السادسة فقد أقيمت عام 1992 في مدينة حلب السورية وشارك فيها ستة منتخبات قسمت على مجموعتين الأولى ضمت منتخبات سوريا والسعودية وفلسطين، والمجموعة الثانية منتخبات الكويت ومصر والأردن، ليلتقي في المباراة النهائية المنتخبان السعودي والمصري وينتهي اللقاء بفوز مصر 3 ـ 2 لتحقق لقبها الأول.
وفي عام 1998 م أقيمت بطولة كأس العرب السابعة في العاصمة القطرية الدوحة شارك فيها 12 منتخباً قسمت إلى أربع مجموعات ضمت الأولى قطر والأردن وليبيا , والمجموعة الثانية منتخبات مصر والكويت وسوريا، وجاءت منتخبات الإمارات والمغرب والسودان في المجموعة الثالثة، وضمت المجموعة الرابعة منتخبات السعودية ولبنان والجزائر، ليلتقي في المباراة النهائية المنتخبان السعودي والقطري وينتهي بفوز المنتخب السعودي بـ3 ـ 1 ليحقق لقبه الأول .
واستضافت الكويت عام 2002م مرة أخرى البطولة الثامنة بمشاركة 10 منتخبات قسمت إلى مجموعتين ضمت الأولى منتخبات السعودية والبحرين واليمن وسوريا ولبنان , والثانية منتخبات الكويت والمغرب وفلسطين والأردن والسودان، ليلتقي في المباراة النهائية المنتخبان السعودي والبحريني وينتهي اللقاء بفوز السعودية بـ1 ـ 0 في الوقت الإضافي بعد انتهاء الوقت الأصلي بالتعادل السلبي ليحقق ثاني ألقابه العربية.