غاب المنتخب السعودي الأول لكرة القدم عن المشاركة في آخر نسختين لنهائيات كأس العالم، قبل أن يعود إلى الواجهة مجددا بالتأهل إلى مونديال 2018 في روسيا، بعد أن حسم بطاقة التأهل الثانية في المجموعة الثانية للتصفيات الآسيوية، التي ضمت إلى جانبه منتتخبات اليابــــان "المتصـــدر"، وأستراليا "تأهلـــت عبر الملحق"، والإمارات والعراق وتايلند.
وتعتبر مشاركة الأخضر السعودي في مونديال روسيا الخامسة في تاريخه بعد أربع مشاركات متتالية بدأت من عام 1994 حتى 2006.

بداية مثالية
انطلق مشوار المنتخب السعودي في نهائيات كأس العالم 1994 في الولايات المتحدة بشكل مثالي، وعلى الرغم من الخسارة في مباراته الافتتاحية أمام هولندا 0ـ1، إلا أنه عوض ذلك بالفوز على المغرب 2ـ1، وسجل الهدفين سامي الجابر وفؤاد أنور، ليواصل رحلته المتميزة في المباراة الثالثة بدور المجموعات أمام بلجيكا التي حســـمها لمصلحته بهدف شهير ما زال عالقا في الأذهان، أحرزه سعيد العويران.
واحتل الأخضــر المركز الثاني ليضــرب موعدا مع المنتخب السويدي في دور الـ 16، لكن مسيرته توقفت في هذا الدور بالخسارة 1ـ3، وأحرز الهدف السعودي الوحيد في هذه المباراة فهد الغشيان.

نقطة واحدة
اكتفى المنتخب السعودي بالحصول على نقطة واحدة فقط في دور المجموعات في نسخة البطولة عام 1998، التي اســتضافتها فرنسا، إذ خســر المبــاراة الأولى أمام الدنمارك 0ـ1، ومنــي بخسارة كبيرة أمام فرنسا "المســـتضيفة" 0ـ4، وفي المباراة الثالثة والأخيرة تعادل مع جنوب إفريقيا 2ـ2، وجاءت الثانية عن طريق هدفي سامي الجابر ويوسف الثنيان.

هزيمة قاسية
وطد الأخضر علاقته ببطولة كأس العالم بعد أن حسم تأهله إلى مونديال 2002 في كوريا الجنوبية واليابان للمرة الثالثة في تاريخه، غير أن محصلة المنتخب في مرحلة المجموعات جاءت مخيبة تماما لآمال وطموحات جماهير الكرة السعودية، إذ بدأ مسيرته بخسارة قاسية أمام ألمانيا 0ـ8، وتواصل مسلسل الهزائم أمام الكاميرون 0ـ1 وإيرلندا 0ـ3.

هدفان ونقطة
وأوقعــت قرعــة كأس العالم 2006 في ألمانيـــا، المنتخــب الســعودي في مواجهة منتخبــات إسبانيا وأوكرانيا وتونس، وكانت البداية بتعادل مع المنتخب التونسي 2ـ2، وسجل الثنائية السعودية ياسر القحطاني وسامي الجابر، قبل أن يتلقى المنتخب خسارة كبيرة أمام أوكرانيا 0ـ4، ويودع البطولة بخسارة ثانية من إسبانيا 0ـ1.