مثّلت كأس الخليج الـ 12، التي احتضنتها الإمارات عام 1994، انطلاقة فعلية للإماراتي محمد علي، الشهير بـ "كوجاك".
قبل ذلك بـ 3 أعوام، بدأت مسيرته مع المنتخب الأولمبي الإماراتي في التصفيات التمهيدية لأولمبياد برشلونة 92. انضم بعدها إلى المنتخب الأول، ليشارك في كأس الخليج الـ 11 في قطر عام 1992. لكن لم تُتَح له آنذاك فرصة المشاركة أساسياً، وبقي حبيساً لمقاعد الاحتياط.
وفي "خليجي 12"، لفت "كوجاك" الأنظار وأحرز 3 أهداف في مرمى قطر وعمان (هدفان)، متوِّجاً مردوده بلقب افضل لاعب في البطولة.
وفي العام نفسه، نال لقب ثاني أفضل لاعب عربي بعد السعودي فؤاد أنور.
وشارك "كوجاك" مع منتخب بلاده في "خليجي13"في عمان عام 1996، وسجل هدفاً في مرمى السعودية، في مباراة انتهت بالتعادل "2ـ2". كما شارك في العام نفسه في كأس آسيا في الإمارات واختير أفضل لاعب إماراتي في البطولة وضُمَّ إلى تشكيلة منتخب آسيا وشارك في مباراة بين نجوم القارة ونجوم العالم في العام التالي. محمد علي شارك أيضاً في "خليجي 14" في البحرين عام 1998. وكان الكويتي خالد الحربان، المعلق الكروي، أطلق على اللاعب اسم "كوجاك"، لأنه حلق رأسه وبات شبيهاً بممثل يحمل الاسم نفسه.
وخلال مسيرته، لعب محمد علي في مراكز محور الارتكاز والجناح الأيمن وصانع الألعاب خلف رأس الحربة.