لفت نواف العابد لاعب خط وسط المنتخب السعودي الأول لكرة القدم الأنظار خلال مشاركته مع الأخضر في التصفيات الآسيوية المؤهلة إلى نهائيات كأس العالم 2018 في روسيا بعد أن قدم مستويات كبيرة طوال مشوار المنتخب في التصفيات خاصة في الدور الحاسم.

ولم يكتف العابد بصناعة الفرص لزملائه بل كان دوره مؤثراً وكبيراً بتسجيله اهدافاً حاسمة مهدت طريق الأخضر للعبور إلى روسيا، وكانت البداية أمام تايلاند حينما سجل هدف الفوز من ركلة جزاء قبل ست دقائق من نهاية المباراة التي أقيمت في الرياض، وبعدها سجل هدفين من ركلتي جزاء ليحول الأخضر تأخره إلى فوز ثمين، وتواصلت أهداف العابد في مباراتي الإماراتي، إذ سجل الهدف الثاني في فوز الأخضر 3ـ1 في الدور الأول، والهدف الوحيد في مباراة الدور الثاني التي كسبها الأبيض الإماراتي 2ـ1.

وعلى الرغم من معاناة العابد من الإصابة التي أبعدته عن المشاركة مع فريقه الهلال في الفترة الأخيرة، إلا أن الأرجنتيني خوان أنطونيو بيتزي مدرب الأخضر ضمه إلى قائمة المنتخب في معسكره الحالي في إسبانيا، واصفاً إياه بأنه من أهم عناصر المنتخب التي يعول عليها كثيراً في مونديال روسيا.