28 عاماً كانت المسافة الفاصلة بين معانقة ذهب كأس الخليج، والتأهل إلى كأس العالم للمنتخب السعودي الأول لكرة القدم، حيث نال اللقب الخليجي في أبوظبي، ومن الشارقة تم إعلانه ممثلًا رسميًا للقارة الصفراء في مونديال 2022، كما سجل هناك خلال مباراته مع الصين رقمًا قياسيًا جديدًا ببلوغه النقطة رقم 20، إذ يعد ذلك الرقم الأكبر في تاريخ الأخضر خلال التصفيات.
وكانت الأراضي الإماراتية ابتسمت كثيرًا للأخضر عبر التاريخ، بعد أن حقق المنتخب السعودي على ملاعبها العديد من الإنجازات، وكان أولها لقب بطولة كأس الخليج، التي استضافتها أبوظبي عام 1994.
وبعد عامين من ذلك، نجح الصقور مرة أخرى بالتحليق في سماء المنجزات، حينما حقق كأس آسيا اللقب القاري من أمام المنتخب الإماراتي «المضيف» بركلات الترجيح عام 1996، على ملعب الشيخ زايد في أبوظبي.
وفي الإمارات أيضًا كتبوا رجال الأخضر التاريخ مع نثر إبداعاتهم ومهاراتهم، في أول تأهل وعبور بالبطاقة المونديالية من الأراضي الإماراتية في 2022.
إذ حطم المنتخب السعودي الرقم القياسي في محصلته النقطية خلال مشواره في التصفيات النهائية، إلى 20 نقطة، مع إمكانية زيادة غلته من النقاط حال فوزه على أستراليا في الجولة الأخيرة.
وتجاوز الأخضر بذلك ما جمعه بواقع 19 نقطة التي حصدها في تصفيات كأس العالم 2018.
وتراجع المنتخب السعودي إلى المركز الثاني بعد تعادله أمام نظيره الصيني 1-1، ليتصدر الساموري الياباني ترتيب المجموعة الثانية بـ 21 نقطة قبل نهاية التصفيات بجولة.
ويختتم الأخضر مشواره في التصفيات بمواجهة، نظيره الأسترالي، ضيفه، الثلاثاء المقبل، على ملعب مدينة الملك عبد الله الرياضية «الجوهرة المشعة» في جدة ضمن منافسات الجولة العاشرة والأخيرة، فيما يستضيف المنتخب الياباني فيتنام ضيفه في الجولة ذاتها.