ظهرت الكرة الطائرة أواخر القرن الميلادي الـ 19 على يد شخصٍ أمريكي يُدعى ويليام جي مورجان، كان مسؤولًا عن التربية البدنية في إحدى الجمعيات الشبابية بمدينة هوليوك في ولاية ماساتشوستس، وابتكر اللعبة ليُرفِّه بها الشبّان عن أنفسهم.
واستقت اللعبة بعض خصائصها من رياضات أخرى، مثل الريشة الطائرة والبيسبول والتنس وكرة اليد. وراعى مورجان في تصميم قواعدها أن تكون أقل خشونةً من كرة السلة، التي ابتُكِرَت قبل ذلك بفترة بسيطة وفي الولاية ذاتها لكن في مدينة سبرينجفيلد.
وبعد نصف قرنٍ تقريبًا، تأسس الاتحاد الدولي للعبة، في 1947، ونظّم أول بطولة عالم للرجال في 1949 وللنساء في 1952.
ومنذ 1964، تُلَعب الكرة الطائرة في دورة الألعاب الأولمبية الصيفية.