تنفّس فريق دنفر ناجتس الأول لكرة السلة، حامل اللقب، الصعداء في نصف نهائي المنطقة الغربية من الدوري الأمريكي للمحترفين، عندما حقق فوزه الأوّل، فجر السبت، على مضيفه مينيسوتا تمبروولفز 117ـ90، مقلّصًا الفارق إلى 1ـ2، على غرار إنديانا بايسرز، الذي قلب تأخره أمام نيويورك نيكس في الشرقية.
في المباراة الأولى، سجَّل الصربي نيكولا يوكيتش، أفضل لاعب في الدوري، 24 نقطة و14 متابعة و9 تمريرات حاسمة، وأضاف الموزّع الكندي جمال موراي 24 نقطة.
ويتأهل الفائز بأربع مباريات من أصل سبع ممكنة إلى نهائي الغربية، لملاقاة المتأهل بين دالاس مافريكس وأوكلاهوما سيتي ثاندر «1ـ1».
ورفض دنفر الاستسلام، بعد تعرّضه لخسارتين صادمتين افتتاحًا على أرضه أمام التشكيلة الشابة لتمبروولفز.
ويسعى دنفر إلى تكرار نتيجته الجيّدة عندما يخوض مباراته الرابعة الأحد، على أرض مينيسوتا أيضًا.
كما لعب موراي دورًا مساندًا بعد أيام من تغريمه 100 ألف دولار، لرميه كمادة على الحكم في المباراة الثانية، محققًا 11 من 21 محاولة.
كما برز مايكل بورتر جونيور بتسجيله 21 نقطة بينها 4 ثلاثيات من 5 محاولات، فيما سجَّل أساسيو ناجتس عشر نقاط أو أكثر.
اكتفى أنتوني إدورادز بتسجيل «19 نقطة»، والدومينيكاني كارل-أنتوني تاونز لاعب الارتكاز «14».
وبدا مينيسوتا شبحًا للفريق الذي أرهق ناجتس في أوّل مباراتين، فتخلّف 34 نقطة، ما أحبط جماهيره في قاعة «تارجت سنتر».
وعلى غرار ناجتس، قلّص إنديانا بايسرز الفارق مع نيويورك نيكس إلى 1ـ2 في نصف نهائي الشرقية، بفوزه على ضيفه 111ـ106 في مباراة ساخنة.
وكان إنديانا خسر أول مباراتين في دار نيكس ملعب ماديسون سكوير جاردن، فتفادى تخلفه 0ـ3، محققًا فوزًا صعبًا في إنديانابوليس.
وكان الموزّع تايريز هالبورتون أفضل مسجّل لبايسرز «35 نقطة»، فيما زرع الموزّع الآخر الكندي أندرو نيمبهارد ثلاثية بعيدة المدى قبل 17 ثانية من نهاية الوقت، منحت فريقه الفوز الأوّل في السلسلة.
ولعبت سلة نيمبهارد البعيدة دورًا حاسمًا، على الرغم من أنها كانت الثانية له فقط في المباراة.
تخلى بايسرز عن تقدّم مبكر بلغ 12 نقطة، ووصل تخلّفه إلى تسع في الربع الأخير.
وأضاف مايلز تيرنر، لاعب الارتكاز، 21 نقطة و10 متابعات لبايسرز والمهاجم الكاميروني باسكال سياكام 26 نقطة.
حقق برونسون بداية بطيئة، لكن نيكس قلّص الفارق في الربع الثاني، ثم استهل الربع الحاسم متقدّمًا 90ـ85، قبل أن يقلب بايسرز الطاولة 26ـ16.
وكان دونتي ديفينتشينتسو أفضل مسجّل للخاسر مع 35 نقطة، بينها 7 ثلاثيات من 11 محاولة، وأضاف برونسون 26 نقطة.
ويلعب الفائز من هذه السلسلة مع الفائز بين بوسطن سلتيكس، بطل المنطقة الشرقية، وكليفلاند كافالييرز «1ـ1».