يصطدم المنتخب السعودي الأول لكرة القدم بنظيريه الياباني والأسترالي للمرة الثالثة تواليًا في الدور الثالث المؤهل إلى كأس العالم بعد أن وضعتهم القرعة، التي سحبت الخميس، في المجموعة الثالثة لتصفيات مونديال 2026، المقرَّر في أمريكا وكندا والمكسيك.
وضمَّت المجموعة الثالثة أيضًا منتخبات البحرين، والصين، وإندونيسيا.
وخاض الأخضر مشوارًا مماثلًا في التصفيات المؤهلة إلى النسخة الأخيرة لكأس العالم، التي استضافتها قطر عام 2022، حينما أسفرت القرعة عن وقوعه في المجموعة الثانية، التي ضمَّت وقتها اليابان، وأستراليا، والصين، وعمان، وفيتنام.
وعلى الرغم من صعوبة مهمة الأخضر في مجموعته، التي وُصفت آنذاك بالحديدية، إلا أنه حقق الإنجاز الأهم والمتمثل في بلوغ المونديال للمرة الثانية تواليًا والسادسة في تاريخه بعد أن تربَّع على الصدارة برصيد 23 نقطةً من سبعة انتصاراتٍ وتعادلين، متفوقًا بنقطةٍ على اليابان في المركز الثاني، وثماني نقاطٍ على أستراليا، صاحبة المركز الثالث.
وقبلها، وقع الأخضر أيضًا في مواجهة المنتخبين الياباني والأسترالي ضمن المجموعة الثانية إلى جانب الإمارات، والعراق، وتايلاند خلال الدور الثالث المؤهل إلى كأس العالم 2018 في روسيا.
وفي تلك التصفيات، نجح الأخضر في التأهل إلى الحدث العالمي عقب حصوله على المركز الثاني برصيد 19 نقطةً متفوقًا بالأهداف على أستراليا، صاحبة المركز الثاني بالرصيد ذاته، ومتأخرًا بنقطةٍ واحدةٍ عن اليابان، التي تصدَّرت المجموعة.
ويشارك المنتخب السعودي في التصفيات الحاسمة المؤهلة إلى كأس العالم 2026 عقب حلوله ثانيًا في المجموعة السابعة، التي تصدَّرها الأردن، وضمَّت أيضًا طاجيكستان، وباكستان.
وتجرى منافسات الدور الثالث بين سبتمبر 2024 ويونيو 2025، ويتأهل أوَّل منتخبين في كل مجموعةٍ مباشرةً إلى كأس العالم 2026، المقرَّرة في الولايات المتحدة وكندا والمكسيك، في حين تخوض المنتخبات الستة صاحبة المركزين الثالث والرابع في كل مجموعةٍ ملحق التصفيات الآسيوية حيث توزَّع على مجموعتين من ثلاثة منتخباتٍ، ويتأهل أول المجموعتين إلى النهائيات مباشرةً، بينما يخوض صاحبا المركز الثاني في كل مجموعةٍ ملحقًا لتحديد هوية المنتخب الذي سيخوض الملحق العالمي، وإمكانية الحصول على مقعدٍ إضافي للقارة الصفراء.