يعود فريق مانشستر سيتي الإنجليزي الأول لكرة القدم، السبت، إلى ملعب ليتون أورينت اللندني المنتمي للدرجة الثالثة، بعد 58 عامًا، وذلك في مباراة لحساب الدور الرابع لكأس الاتحاد، حيث توقع المدرب الإسباني بيب جوارديولا مواجهة صعبة.
وهذه هي المشاركة الأولى للفريق اللندني في الدور الرابع للبطولة الأقدم في العالم «154عامًا» منذ موسم 2010ـ2011، عندما فاز 2ـ1 على سوانزي تحت قيادة راسل سليد، بينما كانت المواجهة الأخيرة ضد سيتي في مايو 1966 بدوري الدرجة الثانية وانتهت بالتعادل 2ـ2.
وقال جوارديولا في مؤتمر صحافي الجمعة: «دائمًا ما واجهنا مشاكل خارج ملعبنا في هذه البطولة أمام فرق من دوري الأولى أو الثانية أو حتى الثالثة.. لكننا مستعدون للتحدي. كل مباراة هي بمثابة فرصة جديدة».
وفاز سيتي في المباراتين السابقتين ضد ليتون في المسابقة، 4ـ1 في يناير 1920 الجولة الأولى، و6ـ1 في مارس 1926 في ربع النهائي. ومنذ خسارته 0ـ1 أمام ويجان بالدور الخامس في فبراير 2018، فاز سيتي في آخر 17 مباراة له في الكأس ضد فرق من درجات أدنى بنتيجة إجمالية 67ـ8 في أطول سلسلة انتصارات على الإطلاق لفريق من الدرجة الأولى ضد منافسين من درجات أدنى، متجاوزًا رقم أرسنال المكون من 16 مباراة بين عامي 1998 و2005.
وتوج سيتي سبع مرات بكأس البطولة التي انطلقت في 1871، وكان تتويجه الأول في 1904 على حساب بولتون «1ـ0» أما الأخير فكان في 2023 أمام جاره مانشستر يونايتد «2ـ1»، فيما لا يملك منافسه أي ألقاب.
وعن موقف اللاعبين المصابين أوضح جوارديولا أن المدافعين البرتغالي روبن دياش والهولندي ناثان آكي والجناح البلجيكي جيريمي دوكو، الغائبين عن المباراة الأخيرة، قد يشاركون بعد عودتهم للتدريبات.
كما أوضح أن الإسباني نيكو جونزاليز، لاعب الوسط، رابع صفقات النادي الشتوية، قد يشارك للمرة الأولى بعد إتمام انتقاله قادمًا من بورتو البرتغالي، في صفقة مدتها أربعة أعوام ونصف العام مقابل 60 مليون يورو.
ولفت إلى أن جونزاليز «23 عامًا» سيساعدهم في تعويض غياب مواطنه رودري، المتوج بالكرة الذهبية، المصاب بقطع في الرباط الصليبي في سبتمبر.
وقال: «أعرفه من أكاديمية برشلونة وكان والده يعمل هنا.. أنا سعيد للغاية بالجهود التي بذلها النادي لإحضاره إلى هنا للأعوام المقبلة».