خرج السائق البريطاني لاندو نوريس، الفائز قبل خمسة أيامٍ بالسباق الافتتاحي للموسم الجديد من بطولة العالم لفورمولا 1، بتصريحٍ صادمٍ إلى حدٍّ ما بقوله: إن "سيارة مكلارين لا تناسب قيادتي". عشية الجولة الثانية المقرَّرة، الأحد، على حلبة شنغهاي الصينية.
وبدت سيارة مكلارين، التي أحرزت لقب الصانعين الموسم الماضي، لا تقهر، الأحد الفائت، تحت المطر على حلبة ألبرت بارك الأسترالية، متفوقةً بشكلٍ واضحٍ على ريد بول، ومرسيدس، وفيراري في التجارب التأهيلية والسباق.
ووصل الفارق الذي فصل نوريس وزميله الأسترالي أوسكار بياستري عن الهولندي ماكس فيرستابن، سائق ريد بول وبطل العالم، إلى 16 ثانيةً في إحدى مراحل السباق، الذي فشل في إنهائه ستة سائقين بسبب الحوادث.
لكنْ دخول سيارة الأمان، سمح لفيرستابن في تعويض هذا الفارق، والضغط على نوريس في اللفات الأخيرة قبل أن يكتفي في نهاية المطاف بالمركز الثاني خلف سائق مكلارين، وأمام البريطاني جورج راسل، سائق مرسيدس.
وعلى الرغم من البداية القوية إلا أن سائق مكلارين توقَّع، الخميس، في مؤتمرٍ صحافي أن تكون سيارات فيراري، وريد بول أكثر تنافسيةً في شنغهاي.
ولدى سؤاله عن الثقة التي اكتسبها من السباق الافتتاحي، وتأثيرها فيما سيقدمه على حلبة شنغهاي، أجاب نوريس: "آمل أن نقدم أداءً أفضل، وآمل أن يكون الأمر أسهل قليلًا. أعتقد أننا خضنا سباقًا رائعًا. كما تعلمون، كان الفارق بيننا وبين منافسينا في منتصف السباق 15 ثانيةً تقريبًا".
وأضاف: "نعم، على الأرجح، أسهم دخول سيارة الأمان أكثر من مرةٍ في إعادتهم إلى السباق، لكننا متفائلون. إنه سباقٌ آخر. إنها عطلةُ نهاية أسبوعٍ مختلفةٌ، لذا لن أقول إننا واثقون بأن الأمور ستكون كما كانت عليه بالضبط، وأتوقع أن نواجه منافسةً أكبر قليلًا من فيراري في نهاية الأسبوع، وقد رأينا مدى سرعة ريد بول، لذا من الواضح أنهم ليسوا خارج المنافسة".
وتابع: "إنهم بالسرعة نفسها. أعتقد أن الأمورَ عندما تكون مثاليةً كما كانت عليه في التجارب التأهيلية، سنمتلك الأفضلية، لكنهم بالتأكيد ليسوا بعيدين عنا".
وأفاد البريطاني بأن سيارته الجديدة لا تناسب أسلوب قيادته، لكنه أقرَّ بأنه تخلَّى عن محاولة إقناع مهندسي الفريق بتكييف السيارة مع تفضيلاته الشخصية.
وقال: "بعض الميزات لا تزال كما هي، كما كانت العام الماضي، لكنَّها لا تُناسب أسلوب قيادتي إطلاقًا. تقبَّلت أنه لا يمكنك امتلاك سيارةٍ تناسب أسلوب قيادتك. وظيفتي في نهاية المطاف قيادة أي سيارةٍ تُعرض عليَّ".
واستطرد: "لا يناسبني هذا الأمر من حيث رغبتي في الاندفاع، خاصةً في المنعطفات، والضغط على المكابح. إنها ضعيفةٌ جدًّا من هذه الناحية".
وفي أول سباقٍ بعد غيابٍ عن الروزنامة لخمسة أعوامٍ، حلَّ نوريس ثانيًا الموسم الماضي في شنغهاي بفارقٍ كبيرٍ خلف فيرستابن، لكنَّ السائق الإنجليزي بات الآن رجلًا من الصعب هزيمته، لأن "سيارة مكلارين التي أقودها العام الجاري مختلفةٌ تمامًا عما كانت عليه قبل أعوامٍ قليلةٍ، هذا أمرٌ واضحٌ. كنا حينها في الخلف، والآن نحن في المقدمة".