قبل انطلاق سباق جائزة السعودية الكبرى، ضمن بطولة العالم لسباقات سيارات فورمولا 1، الأحد، تبدو النسخة الحالية للمسابقة أشبه بمنافسة ساخنة بين البريطاني لاندو نوريس، والأسترالي أوسكار بياستري، سائقي فريقي مكلارين، لكن على الرغم من ذلك، يؤكد الهولندي ماكس فيرستابن، سائق فريق ريد بول، أنه لم يفقد الأمل في المنافسة من أجل التتويج باللقب للعام الخامس على التوالي.
ويبدو أن نوريس وبياستري الوحيدان اللذان حافظا على وتيرة الأداء ثابتة خلال الجولات الأربع الأولى من البطولة هذا الموسم.
ويتصدر نوريس الترتيب العام حاليًا في فئة السائقين، بفارق 3 نقاط أمام أقرب ملاحقيه بياستري، لكنه اعترف بأنه ليس في أفضل حالاته حاليًا، على الرغم من تسجيله أسرع زمن في التجارب الحرة، الجمعة، بينما يتمتع بياستري بزخم قوي بعد فوزه بسباق الجائزة الكبرى البحريني، الأسبوع الماضي.
وشهدت فرق فيراري، وريد بول، ومرسيدس، لحظات مميزة خلال الجولات الماضية أيضًا، لكن لم يكن أي منها منافسًا ثابتًا، ما جعل مكلارين يحلق في قمة الترتيب العام لفئة الصانعين، برصيد 58 نقطة.
وحقق نوريس أسرع زمن في التجربة الحرة الثانية، الجمعة، بينما تعرض الياباني يوكي تسونودا لحادث، ليواصل بذلك انطلاقته المتعثرة مع فريق ريد بول.
كان نوريس أسرع بفارق 0.063 ثانية من بياستري في التجربة الثانية، التي أجريت تحت الأضواء الكاشفة، وكانت أكثر تمثيلًا لظروف السباق من جولة النهار الأكثر حرارة.
في المقابل، اشتكى فيرستابن، الجمعة، من شعوره بأن السيارة غير ثابتة خلال السرعات العالية في المنعطفات، لكنه أنهى التجربة الثانية في المركز الثالث، بفارق 0.280 ثانية خلف نوريس.
وفي سباقه الثالث مع ريد بول، منذ أن حل بديلًا للنيوزيلندي ليام لوسون، اصطدم تسونودا بالجدار من الداخل عند أحد المنعطفات وانزلق نحو الحاجز على الجانب الآخر، ما استدعى رفع العلم الأحمر.
وكان الفرنسي بيير جاسلي، سائق فريق ألباين، فجر مفاجأة مدوية، بعد تصدره التجربة الحرة الأولى، الجمعة، حيث تفوق بفارق 0.007 ثانية على نوريس، الذي جاء في المركز الثاني.
أما شارل لوكلير، سائق فيراري، فقد تأخر بفارق 0.07 ثانية عن جاسلي، ليوجد في المركز الثالث، بينما حل بياستري رابعًا، بفارق ضئيل عن المتصدر، في حين احتل البريطاني لويس هاميلتون، سائق فيراري الآخر، المركز الثامن، وحصل فيرستابن على المركز التاسع.
ويعد فيرستابن السائق الوحيد من خارج فريق مكلارين، الذي توج بأحد سباقات الجائزة الكبرى هذا الموسم، لكنه عانى بشدة في السباق البحريني، لدرجة أن هيلموت ماركو، مستشار رياضة السيارات في ريد بول، أعرب عن قلقه من أن النجم الهولندي ربما يعيد النظر في مستقبله مع الفريق.
وصرح فيرستابن أخيرًا بأنه لا يفكر بشأن قدرته على الفوز بالبطولة في هذه المرحلة المبكرة من الموسم، إذ قال: «لا أفكر في ذلك. أتعامل مع كل سباق على حدة».
وأضاف: «في الوقت الحالي، لسنا الفريق الأسرع. لذا، من الطبيعي أن يكون التنافس على البطولة صعبًا للغاية، لكن الطريق لا يزال طويلًا. آمل أن نتمكن من تحسين الأمور».
من جانبه، قلل الإسباني فرناندو ألونسو، بطل العالم مرتين، من التكهنات المثارة حول احتمال سعي فيرستابن للانضمام إلى فريق أستون مارتن، بعد أن اتخذ أدريان نيوي، مصمم سيارات ريد بول، هذه الخطوة العام الماضي.
وعندما سئل عما إذا كان يرحب بأن يكون زميلًا لفيرستابن في الفريق، قال ألونسو، الخميس: «نعم، لكن من غير المرجح أن يحدث ذلك. إنه أمر مستبعد للغاية».
وتستضيف مدينة جدة السباق الخامس للجائزة الكبرى، وهي بداية حافلة بالنشاط للموسم الحالي بالمسابقة، الذي حافظ على رقمه القياسي بتنظيم 24 سباقًا هذا العام، علمًا بأن هناك فترة راحة قصيرة بعد السباق السعودي، مع تبقي أسبوعين على السباق التالي في ميامي الأمريكية.