يطمح منتخب الإمارات الأول لكرة القدم في أول مباراة يخوضها بقيادة الروماني كوزمين أولاريو، مدربه الجديد، إلى الابقاء على حظوظه بحجز مقعد مباشر، عندما يستضيف أوزبكستان الخميس في أبوظبي، العاصمة، في الجولة التاسعة قبل الأخيرة من الدور الثالث للتصفيات الآسيوية المؤهلة إلى نهائيات كأس العالم 2026.
وضمنت إيران البطاقة الأولى إلى النهائيات بتصدرها المجموعة الأولى برصيد 20 نقطة، وبقي السباق على حجز الثانية قائمًا بين أوزبكستان برصيد 17 نقطة، والإمارات بـ13 نقطة.
وفي حين تحتاج أوزبكستان إلى نقطة من مواجهة الخميس للتأهل إلى المونديال للمرة الأولى في تاريخها، يتوجب على الإمارات الفوز وحده للبقاء في السباق وتقليص الفارق إلى نقطة قبل جولة أخيرة حاسمة.
وتحل الإمارات ضيفة على قرغيزستان، وتستضيف أوزبكستان منتخب قطر في الجولة العاشرة الأخيرة.
ويخوض «الأبيض» المواجهة المصيرية كما أطلقت عليها الصحافة الإماراتية بقيادة أولاريو الذي حظي بإجماع نادر على أحقيته بتوليه دفة قيادة المنتخب الإماراتي بعدما حلَّ بديلًا للبرتغالي باولو بينتو.
ويعرف كوزمين، صاحب الـ55 عامًا، كرة القدم الإماراتية جيدًا، إذ سبق أن قاد العين من 2011 حتى 2013، وشباب الأهلي من 2013 حتى 2017، والشارقة منذ 2021 حتى 25 مايو 2025، وتُوِّج مع الفرق الثلاثة بـ16 لقبًا.
وحافظ أولاريو على الاستقرار في أول تشكيلة باستدعاء أغلبية العناصر الذين شاركوا في فترة بينتو.
في المقابل، ضمَّ لاعبي الوسط اللذين أشرف عليهما في الشارقة ماجد حسن ومحمد عبد الباسط، وساشا إيفانكوفيتش، مدافع عجمان، من أصول صربية، ليرتفع عدد المجنسين إلى 11 لاعبًا ويعول عليهم الأبيض بشكل كبير.
ويتمنى أولاريو الفوز في مباراته الرسمية الأولى للإبقاء على حلم الإمارات في التأهل المباشر إلى المونديال للمرة الثانية بعد 1990 في إيطاليا.
وتراهن أوزبكستان على الحلم عينه والتأهل إلى المونديال للمرة الأولى، ويعتمد مدربها تيمور كابادزه على مجموعة من اللاعبين الذين فرضوا حضورهم في الدوريات الأوروبية وفي مقدمهم عبد القادر خوسانوف، مدافع مانشستر سيتي الإنجليزي، وألدور شومورودوف، مهاجم روما الإيطالي.