أوضح الأسترالي جراهام أرنولد، مدرب منتخب العراق الأول لكرة القدم، الإثنين، أن تركيزه منصب على قيادة «أسود الرافدين» إلى نهائيات كأس العالم 2026، ليُكرر إنجازه التاريخي مع بلاده 2022.
وقال أرنولد في المؤتمر الصحافي، قبل أن يحل ضيفًا على الأردن في الجولة الأخيرة الثلاثاء: «استعداداتنا لخوض الملحق بدأت مبكرًا، ونحن جاهزون لمباراة الأردن ونسعى لتحقيق نتيجة إيجابية، بالنسبة لي لا توجد مباراة تجريبية، من يرتدي قميص المنتخب عليه التحلي بعقيلة الفوز، أعرف منتخب الأردن جيدًا ونهجه في اللعب، لكن تركيزنا منصب على تطوير فريقنا، وسأحدد تشكيلة المباراة اليوم مع مراعاة تراكم البطاقات».
وأضاف المدرب الأسترالي :«تأهلنا إلى الملحق إنجاز مهم وعلينا تقديره والسعي لإسعاد جماهيرنا، فليس هناك أجمل من أن يشعروا بالفخر بمنتخبهم، هدفي هو قيادة العراق إلى كأس العالم للمرة الثانية بعد تجربتي مع أستراليا 2022، وأنا مؤمن بقدرة اللاعبين على تحقيق ذلك، سأعتمد الأسلوب الأنسب للفريق مع التركيز على رفع المعنويات، وتعزيز الأمل بالتأهل عبر الملحق، بعد مباراة الأردن سأعود لمتابعة الدوري العراقي عن كثب بجانب مراقبة أداء اللاعبين المحترفين».
من جانبه، أشار أيمن حسين مهاجم المنتخب العراقي، إلى شعوره بالحزن بعدما فقد وزملاؤه بطاقة التأهل المباشرة، متابعًا :«نشعر بالحزن لعدم التأهل المباشر، وأعتذر للجماهير باسم جميع اللاعبين وسنعمل على تعويضهم، أهنئ المنتخب الأردني لتأهله كأول منتخب عربي لكأس العالم، وسنظهر هذا التقدير في المباراة المقبلة، بالرغم من ذلك، جئنا إلى هُنا للفوز واستعادة الثقة قبل الدخول في مرحلة الملحق، لدينا الأمل والإصرار على تحقيق ما يسعد جماهيرنا وهدفنا هو التأهل، ارتكبنا بعض الأخطاء في التصفيات، وعلينا تداركها والعمل بتركيز أكبر في المرحلة المقبلة».
ويحتل العراق المركز الثالث في المجموعة الثانية بالدور الثالث من التصفيات الآسيوية المؤهلة إلى كأس العالم برصيد 12 نقطة، متأخرًا بأربع نقاط عن الأردن، الذي حسم تأهله للمرة الأولى في تاريخه بعد فوزه 3-0 على عُمان الخميس الماضي.
وخسر فريق المدرب أرنولد في الجولة الماضية على أرضه 2-0 أمام كوريا الجنوبية، متصدرة المجموعة برصيد 19 نقطة، ليفقد حظوظه في التأهل المباشر ويضطر لخوض الملحق بحثًا عن التأهل للنهائيات للمرة الثانية في تاريخه بعد عام 1986.
ويتأهل صاحبا أول مركزين في الثلاث مجموعات بالدور الثالث مباشرة إلى كأس العالم، بينما يخوض صاحبا المركزين الثالث والرابع في كل مجموعة مرحلة أخرى من التصفيات.