تتجه أنظار متابعي الكرة السعودية، عند الساعة الـ8:30 من مساء اليوم الخميس، إلى ملعب الملك فهد الدولي بالرياض، الذي يحتضن مواجهة المنتخب السعودي الأول لكرة القدم، وضيفه التايلاندي، في افتتاحية الجولة الأولى من المرحلة الثالثة من التصفيات الآسيوية المؤهلة لكأس العالم 2018م بروسيا.
وفيها يبدأ الأخضر مشواره نحو التأهل إلى المونديال العالمي، للمرة الخامسة في تاريخه، وخطف إحدى بطاقتي التأهل عن المجموعة الثانية، التي تضم إلى جانبه منتخبات تايلاند وأستراليا والعراق واليابان والإمارات.
يبحث "الأخضر" الذي سبق له التأهل إلى نهائيات كأس العالم أربع مرات متتالية بين عامي 1990 و2006 قبل أن يغيب عن مونديالي جنوب أفريقيا 2010 والبرازيل 2014، عن بداية مثالية اليوم تمنحه دفعة معنوية كبيرة في المباريات المقبلة، خصوصا وأنه يعتبر في أفضل حالاته الفنية والمعنوية منذ سنوات عانى خلالها من الخيبات المتوالية.

صدارة المجموعة
تأهل المنتخب السعودي إلى الدور الحاسم من التصفيات بعدما تصدر ترتيب المجموعة الأولى، حيث فاز في جميع مبارياته باستثناء التعادل مع فلسطين سلبياً ومع الإمارات 1ـ1 في الجولة الأخيرة، وأقام معسكرا خارجياً قصيرا في العاصمة القطرية الدوحة خاض خلاله مباراة واحدة فاز فيها على منتخب لاوس برباعية نظيفة.

أهم الأوراق
يبرز في صفوف المنتخب السعودي الذي يقوده المدرب بيرت فان مارفيك (هولندي) نخبة من اللاعبين، أمثال أسامة وعمر هوساوي وسلمان الفرج وتيسير الجاسم وسلمان المؤشر، ويحيى الشهري ونواف العابد، ومحمد السهلاوي الذي تألق خلال التصفيات السابقة وتصدر ترتيب الهدافين برصيد 14 هدفا.

كتيبة الأفيال
تأهل منتخب تايلاند إلى الدور النهائي من التصفيات بعدما تصدر ترتيب المجموعة السادسة متقدماً على العراق، حيث فاز في أربع مباريات على فيتنام وتايوان مقابل تعادلين مع العراق، وأقام معسكراً في قطر واجه خلاله العنابي وخسر بثلاثية بيضاء، ويبرز في صفوفه: تيراسيل دانجدا، وبوكهاو أنان، وأديساك كرايسورن، وكريركريت ثاويكارن، وتيراتون بنماثان، ومونجكول توساكاي.

المواجهة الـ 15
سيكون لقاء اليوم هو الـ15 دولياً بين المنتخبين، حيث سبق أن التقيا في 14 مواجهة، فاز الأخضر في 12 لقاء، وفاز التايلاندي في لقاء وحيد كان ودياً في 1984 بجدة، فيما حضر التعادل في لقاء وحيد أيضا، وكان آخر لقاء دولي جمع المنتخبين في نوفمبر 2011 على ملعب الملك فهد الدولي بالرياض، في إياب التصفيات التمهيدية لكأس العالم 2014 وفاز الأخضر 3 ـ 0، بأهداف نايف هزازي وأحمد الفريدي ومحمد نور.

صافرة صينية
يقود طاقم تحكيم صيني لقاء المنتخب السعودي بنظيره التايلاندي، ويتكون الطاقم الصيني من: فومينج "حكم ساحة"، وإيمينج "مساعد أول"، ووانج دكسن "مساعد ثان"، وفقاً لتكليفات الاتحاد الآسيوي لكرة القدم.