بيّن جاريث ساوثجيت، مدرب منتخب إنجلترا جاهزيته لحماية لاعبيه، خلال فترة الاستعدادات الأخيرة للمنتخب الإنجليزي قبل المشاركة في نهائيات كأس العالم في روسيا. فاجأ ساوثجيت الجميع باشراك ستيرلينج في التشكيل الأساسي لفريقه خلال فوز المنتخب الإنجليزي 2ـ1 على نظيره النيجيري، بعد توقع استبعاده بسبب وصوله المتأخر لمعسكر المنتخب الشهر الماضي، لكن بعد أن واجه ستيرلينج انتقادًا لاذعًا من وسائل الإعلام؛ بسبب قيامه برسم وشم على شكل بندقية على ربلة ساقه، قرر ساوثجيت الوقوف علنًا خلف لاعبه.