عرف عام 2024 وجهين مختلفين لفريق الاتحاد الأول لكرة القدم، فنصفه الأول كان مملوءًا بالخيبات، وتحديدًا حتى نهاية شهر مايو وختام الموسم الماضي، لكنْ صورة «النمور» تغيَّرت كليًّا بعد استراحة الصيف، فرحلة الاتحاد تستمر في دوري روشن السعودي، وفي كأس الملك، مع درجةٍ عاليةٍ من التفاؤل، لقاءَ سلسلة انتصاراتٍ، وضعت الفريق على رأس ترتيب الدوري أمام حامل اللقب الهلالي.
ولعب الاتحاد أولى مبارياته الرسمية خلال 2024 بتاريخ 4 فبراير، وعبر فيها إلى نصف نهائي كأس خادم الحرمين الشريفين بعد فوزٍ سهلٍ على الفيصلي 4ـ0، ثم تجاوز الطائي دوريًّا 3ـ0، في 7 فبراير، ولو أنه كان قد خسر في تلك المرحلة أغلب حظوظه في المنافسة على لقب «روشن»، فالفوز رفع رصيده إلى 31 نقطةً في المركز الخامس، بفارق 22 نقطةً خلف صدارة الهلال.
وشهد شهر فبراير تأهل الاتحاد إلى ربع نهائي دوري أبطال آسيا بعد تحدٍّ صعبٍ مع نافباخور الأوزبكي، إذ اكتفى بالتعادل السلبي ذهابًا خارج أرضه، ثم فاز 2ـ1 إيابًا في جدة بعد هدفٍ عكسي، منح «النمور» الفوز في الدقيقة 87.
وسقط الاتحاد في فخ كثيرٍ من الخيبات منذ بداية شهر مارس حتى نهاية موسم 2023ـ2024 حيث خسر أمام الهلال ثلاث مراتٍ في غضون 12 يومًا، أولاها دوريًّا، إضافةً إلى هزيمتين في ذهاب وإياب ربع نهائي دوري أبطال آسيا، لتنتهي رحلته الآسيوية، ثم خسر ديربي جدة أمام الأهلي 0ـ1، مطلع شهر أبريل، ليخسر إلى درجةٍ كبيرةٍ حظوظه بالتأهل إلى دوري أبطال آسيا للنخبة.
واستمرت خيبات الاتحاد في النصف الثاني من الموسم الماضي بعد خسارته القاسية أمام الهلال بنتيجة 1ـ4 في نهائي كأس الدرعية للسوبر السعودي، في 11 أبريل 2024، قبل أن يودِّع كأس الملك، في 30 أبريل، عقب خسارةٍ جديدةٍ أمام الهلال في نصف النهائي، وصولًا إلى خسارته المدوية أمام الاتفاق دوريًّا 0ـ5 في الجولة الـ 31 من الدوري، التي شكَّلت أكبر هزائم الاتحاد في 2024.
وبعد استراحة الصيف، وحملة تدعيم صفوف الفريق بأسماءٍ أجنبيةٍ ومحليةٍ، ومع وصول المدرب الفرنسي لوران بلان خلفًا للأرجنتيني مارسيلو جاياردو، طوى الاتحاد سريعًا صفحات الخيبة التي عرفها في النصف الأول من 2024، وبدأ الموسم الجاري بسرعة البرق، إذ حقق 12 فوزًا بعد نهاية الجولة الـ 13 دوريًّا، وتعرَّض لهزيمةٍ وحيدةٍ أمام الهلال، في 21 سبتمبر، لينهي العام متصدرًا ترتيب الدوري بفارق نقطتين أمام حامل اللقب.
ويواصل الاتحاد كذلك رحلته في منافسات كأس خادم الحرمين الشريفين فقد تغلَّب على العين في الدور الأول، وتجاوز الجندل 2ـ0 في ثمن النهائي، ليضرب موعدًا مع الهلال في ربع النهائي، علمًا أن هذا الكلاسيكو سيكون باكورة مباريات «النمور» في 2025، بتاريخ 7 يناير المقبل.