20 ديسمبر 2023، تاريخ لا ينساه أبدًا عشاق نادي نوتنجهام فورست الإنجليزي، حين أعلن الحساب الرسمي تعاقده رسميًا مع البرتغالي نونو سانتو، من أجل تولي تدريب الفريق الأول لكرة القدم، أملًا في إنقاذه من شبح الهبوط إلى «الشامبيونشيب»، بعد تراجع نتائجه ومستوياته خلال عام 2023.
نونو إسبرينتو سانتو، المدرب البرتغالي الذي رحل عن تدريب الاتحاد في نوفمبر 2023، بعد تجربة في الملاعب السعودية حقق خلالها لقب دوري روشن السعودي، إضافة إلى كأس السوبر، قبل أن يرحل بشكل رسمي ويبتعد عن الملاعب لفترة قصيرة، ويحصل بعدها على مهمة طارئة لإنقاذ نوتنجهام فورست.
كان نوتنجهام في موقف صعب ومعقد، بوجوده في المركز الـ17 من «البريميرليج»، وسط محاولات مستمرة لتفادي شبح الهبوط، والذي كان يبتعد عنه بفارق 5 نقاط.
وصل سانتو بعد نهاية الجولة 17 في «البريميرليج»، حينها كان يملك نوتنجهام 10 نقاط فقط بعد 17 جولة، من خلال تحقيقه الفوز في مباراتين وتعادله 3 مرات، إضافة إلى 13 خسارة بالدوري.
بعد قدوم سانتو، حقق فريق نوتنجهام نتائج إيجابية في موسم 2023ـ2024 مقارنة بالبدايات، إذ فاز على منافسين عدة مثل نيوكاسل يونايتد، مانشستر يونايتد، وست هام، فولهام، إضافة إلى أندية أخرى.
وأنهى نوتنجهام فورست الموسم مع سانتو في المركز 17 برصيد 32 نقطة، لينجح في مهمته الأولى في البقاء بين كبار عدة، إذ حقق 6 انتصارات و4 تعادلات إضافة إلى 11 خسارة في 21 مباراة، ليؤكد تحسن الفريق على مستوى النتائج والأداء والإحصاءات.
ولم يُبرم فورست تعاقدات عديدة في الميركاتو الشتوي خلال موسم 2023ـ2024 بعد قدوم سانتو، إذ تعاقد النادي مع الحارس ماتس سيلس قادمًا من ستراسبورج الفرنسي مقابل 8 مليون يورو، إضافة إلى استعارة الثنائي جيوفاني ريانا لاعب وسط دورتموند، ورودريجو ريبييرو من سبورتنج لشبونة البرتغالي.
وبدأت ثورة تعاقدات نوتنجهام مع سانتو في الميركاتو الصيفي الماضي، إذ ضم النادي أكثر من لاعب، على رأسهم إليوت أندرسون من نيوكاسل مقابل 41 مليون يورو، ونيكولا ميلينكوفيتش من فيورنتينا مقابل 12 مليون يورو، ورامون سوسا من تاليريس الأرجنتيني مقابل 12 مليون يورو، إضافة إلى التوقيع مع موراتو لاعب بنفيكا مقابل 11 مليونًا، ودافيد كارمو مدافع بورتو بالقيمة ذاتها.
واستمر فورست في تعاقداته الصيفية ليضم جوتا سيلفا جناح فيتوريا جيماريش مقابل 7 ملايين يورو، وماركو ستامينتش لاعب ريد ستار الصربي مقابل 5.5 مليون يورو، والحارس كارلوس ميجويل من كورنثيانز البرازيلي مقابل 4 ملايين، إضافة إلى استعارة جيمس وورد بروس من وست هام، وأليكس مورينو من أستون فيلا.
وأنفق النادي نحو 105 ملايين يورو على تعاقداته، كما رحل عن صفوفه أكثر من لاعب مثل موسى نياكاتي وأوريل مانجالا وجو وورال وريمو فريلير، لينجح نونو سانتو في إعادة بناء الفريق بالكامل قبل بدء منافسات الموسم الجاري.
وبعد هذه التغييرات قدم نوتنجهام موسمًا استثنائيًا مع سانتو الموسم الجاري، إذ يحتل المركز السادس في ترتيب منافسات الدوري الإنجليزي بعد لعب 33 جولة. وحصد فورست حتى الآن 60 نقطة من خلال 18 انتصارًا و6 تعادلات إضافة إلى 9 هزائم.
وينافس نوتنجهام بقوة من أجل التأهل إلى منافسات دوري أبطال أوروبا في الموسم المقبل، حيث سيتأهل 5 فرق من الدوري الإنجليزي بشكل مباشر إلى البطولة القارية، إذ يتساوى فورست في النقاط مع تشيلسي صاحب المركز الخامس برصيد 60 نقطة، علمًا بأن نوتنجهام لعب مباراة أقل.
كما يمكن للفريق التقدم إلى المركز الثالث بالترتيب في حال فوزه بمباراته المتبقية، إذ سيرفع رصيده إلى 63 نقطة، بينما يبلغ رصيد نيوكاسل 62 نقطة، ومانشستر سيتي 61 نقطة، وتشيلسي 60 نقطة، مع لعبهم جميعًا 34 مباراة.
وحقق فورست الفوز في الجولة الماضية بالدوري على توتنام بنتيجة 2ـ1، كما أنه يتبقى له 5 مواجهات أمام برينتفورد، كريستال بالاس، ليستر سيتي، وست هام يونايتد، وتشيلسي، لذلك فإن فوزه بـ4 منها إضافة إلى تفاديه الخسارة أمام تشيلسي سيعني مشاركته بشكل مؤكد في منافسات دوري أبطال أوروبا خلال الموسم القادم، بصرف النظر عن نتائج المنافسين.
ولا يقدم فورست موسمًا مثاليًا في بطولة الدوري فحسب، بل أيضًا فعل سانتو الكثير مع الفريق في بطولة كأس إنجلترا، بعد التأهل إلى نصف نهائي المسابقة العريقة، قبل الخسارة أمام مانشستر سيتي في نصف النهائي بنتيجة 0ـ2.
ولم يشارك نوتنجهام فورست في بطولة دوري الأبطال منذ خروجه من المسابقة الأوروبية للأندية أبطال الدوري عام 1981، بسبب تراجع نتائج الفريق، خاصَّةً بنهاية حُقب التسعينيات، وهبوطه للدوريات الأقل في إنجلترا.
هذا وشارك الفريق الإنجليزي في بطولة كأس الاتحاد الأوروبي في الثمانينيات والتسعينيات، لكنَّه لم يتوَّج باللقب أبدًا، إذ خرج من ربع نهائي المسابقة عام 1996 أمام بايرن ميونيخ الألماني، لتكون المرة الأخيرة التي يشارك فيها نوتنجهام فورست في البطولات الأوروبية القارية.
ومنذ عام 1996، لم يشارك نوتنجهام في أي بطولةٍ قاريةٍ، فيما غاب عن مسابقة دوري الأبطال منذ عام 1980، أي أنه لم يشارك في المسابقة الأهم في القارة العجوز منذ 45 عامًا، مما يجعل نونو سانتو مرشحًا لدخوله التاريخ من أوسع الأبواب، في حال نجاحه بقيادة فورست نحو المشاركة في مسابقة دوري الأبطال خلال الموسم المقبل.