يتمسك منتخب العراق الأول لكرة القدم بأمل تحقيق الفوز على ضيفه كوريا الجنوبية، الخميس، للإبقاء على حظوظه بالتأهل المباشر إلى نهائيات كأس العالم 2026. وتنظم المباراة على ملعب البصرة الدولي «جذع النخلة» ضمن الجولة التاسعة قبل الأخيرة من تصفيات الدور الثالث للمجموعة الثانية لقارة آسيا. ويتعين على العراق عدم التفريط بنقاط المباراتين أمام كوريا ثم الأردن في عمّان الثلاثاء المقبل، لضمان الابتعاد عن الملحق القاري، وبلوغ النهائي للمرة الثانية في تاريخه بعد 1986. ويحتل العراق المركز الثالث بـ12 نقطة، بفارق أربع نقاط عن كوريا الجنوبية المتصدرة، ونقطة عن الأردن الثاني، فيما يتقدم على عُمان بنقطتين. ويخوض ثالث ورابع كل مجموعة منافسات الملحق الإضافية، في ظل وجود ثمانية مقاعد ونصف لقارة آسيا. ويعول العراق على التغيير الفني بعد الخسارة ضد فلسطين في عمّان بنتيجة 1ـ2، بإقالة مدربه الإسباني خيسوس كاساس، والاستعانة بالأسترالي جراهام أرنولد. واكتفى العراق بمعسكر تدريبي انطلق في 25 مايو الماضي في البصرة، دون خوض مباريات تجريبية. وبحال فوز الأردن على عُمان وخسارة العراق أمام كوريا سيتأهل الأردن مباشرة للمرة الأولى في تاريخها. ويغيب عن العراق أيمن حسين، مهاجم فريق الخور القطري، بسبب الإيقاف، إضافة إلى إصابات زيدان إقبال لاعب أوتريخت الهولندي، أمجد عطوان لاعب زاخو، منتظر ماجد لاعب هاماربي السويدي، ومصطفى سعدون لاعب القوة الجوية. واستدعى أرنولد، مدرب المنتخب، عوضًا عنهم علي الحمادي لاعب إيبسويتش تاون الإنجليزي، ومحمد جواد لاعب القوة الجوية، إلى جانب إعادته للاعبي الوسط محمد قاسم لاعب النجف، وحسن عبد الكريم لاعب الزوراء، وسجاد جاسم لاعب الشرطة. ويراهن العراق أيضًا على إمكانات يوسف الأمين لاعب الوحدة، وإبراهيم بايش لاعب الرياض، ومهند علي لاعب الشرطة، متصدر قائمة هدافي دوري نجوم العراق.