أمضى الأسطورة الأرجنتينية ليونيل ميسي أكثر من عقدين من الزمن وهو يشق طريقه في عالم كرة القدم دوليًا، حيث واجه كل الدول الفائزة بكأس العالم من البرازيل وصولًا إلى ​فرنسا، لكن منتخب إنجلترا ظل المنافس البارز الوحيد الغائب عن القائمة.
وسيتغير هذا الوضع الأربعاء المقبل عندما تلتقي الأرجنتين بالمنتخب الأوروبي في نصف نهائي كأس العالم لكرة القدم في أتلانتا، في مواجهة قوية وصفها الاتحاد الأرجنتيني لكرة القدم على موقعه الإلكتروني بأنها «المباراة التي كان يدخرها القدر لميسي».
ولعب ميسي صاحب الـ39 عامًا أمام البرازيل وأوروجواي وألمانيا وإيطاليا وإسبانيا وفرنسا خلال مسيرته، لكنه لم يلتق بإنجلترا قط.
وكانت أقرب مسافة تفصلهما في مباراة ‌تجريبية في جنيف ‌في نوفمبر تشرين الثاني 2005، وهي آخر مرة ​التقى ‌فيها ⁠الفريقان.
وخسرت الأرجنتين 2ـ3 بعد ⁠أن قلب واين روني ومايكل أوين، الذي سجل هدفين، النتيجة لصالح إنجلترا بعد هدفي هرنان كريسبو ووالتر سامويل. لكن ميسي غاب عن تلك المباراة بعد طرده في أول مباراة دولية له أمام المجر في وقت سابق من ذلك العام.
وقال ميسي للصحافيين بعد فوز الأرجنتين 3-1 على سويسرا في دور الثمانية بكأس العالم في وقت مبكر من الأحد بعد ⁠وقت إضافي «إنها مباراة مميزة لأنهم فريق عظيم وقوة ‌كروية، ومن الرائع دائمًا مواجهة فريق كهذا، ‌وخوض مباراة من هذا النوع».
وأضاف: «نحتاج إلى الراحة ​بعد التعرض للكثير من الإجهاد، ‌وهو ما يشعر به الفريق بوضوح، وعلينا أن ننزل إلى الملعب ‌ونحن في أفضل حالة ممكنة لمواصلة ما كنا نفعله: المنافسة (على اللقب)».
ونجحت الأرجنتين في تجاوز مباراة ثالثة على التوالي في مراحل خروج المغلوب كانت مليئة بالإثارة، بعد فوزها على الرأس الأخضر 3-2 عقب وقت إضافي في دور 32، وعودتها القوية ‌للفوز على مصر 3-2 في دور 16 بعد أن كانت متأخرة 0ـ2 مع بقاء 11 دقيقة على نهاية ⁠المباراة.
وساهم ميسي ⁠بتمريرة حاسمة جاء منها هدف أليكسيس ماك أليستر الافتتاحي أمام سويسرا، لكنها كانت أول مباراة في كأس العالم منذ فوز الأرجنتين 2-0 على بولندا في دور المجموعات ببطولة قطر 2022 لم يسجل فيها ميسي أي هدف.
وقال ميكا ريتشاردز المحلل في هيئة الإذاعة البريطانية (بي.بي.سي): «يمكن لإنجلترا أن تتفوق على الأرجنتين في السرعة، لكن الأرجنتين لديها ذلك العبقري الصغير ميسي. الجميع يلعب من أجله.
وأضاف: «يجب أن يكون الجميع في حالة حماس كبيرة. من المستحيل مراقبة تحركاته لأنه لا يركض للخلف».
وتضيف مباراة إنجلترا فصلًا جديدًا إلى واحدة من أكثر المنافسات إثارة في عالم كرة القدم، والتي ​تشكلت بفضل عقود من الإثارة الرياضية ​والتوترات السياسية، بينما تمنح ميسي مكانًا في مواجهة صنعت بعضًا من أكثر الذكريات الكروية التي لا تُنسى في تاريخ الأرجنتين.