ستحاول السعودية تجنب أي مفاجأة على أرضها عندما تواجه تايلاند بعد غد الخميس في مستهل المرحلة الأخيرة بتصفيات كأس العالم 2018 إذ تطمح للعودة للنهائيات بعد الغياب عن آخر نسختين.
وتأهلت السعودية لكأس العالم أربع مرات متتالية بين 1994 و2006 لكنها فشلت في بلوغ النهائيات في 2010 و2014 وتعول هذه المرة على المدرب الهولندي بيرت فان مارفيك وكتيبة واعدة يتقدمها هداف تصفيات آسيا محمد السهلاوي برصيد 14 هدفا.
وفازت السعودية وديا على لاوس ضمن استعداداتها لمواجهة تايلاند التي لم يسبق لها التأهل لكأس العالم ويلعب المنتخبان ضمن المجموعة الثانية التي تضم أيضا اليابان وأستراليا والإمارات والعراق.
ولم تخسر السعودية أي مباراة مع فان مارفيك - الذي قاد هولندا لنهائي كأس العالم 2010 قبل الخسارة في الوقت الإضافي أمام اسبانيا - وفازت بجميع المباريات السابقة في التصفيات باستثناء التعادل مرتين مع فلسطين والإمارات ليتم تجديد عقده لعام آخر.
وأقر كياتيسوك سيناموانج مدرب تايلاند بأنه يتطلع لتحقيق "مفاجأة" والخروج بنقطة واحدة على الأقل من الرياض.
وحمل فان مارفيك على عاتقه مهمة "تصحيح المسار" بعدما خفت بريق الفريق السعودي داخل آسيا في السنوات الأخيرة وبالفعل تقدم تصنيفه من المركز 93 عالميا في بداية التصفيات إلى المركز 61 حاليا.
ويتأهل الأول والثاني من المجموعتين مباشرة إلى النهائيات في روسيا ويدرك فان مارفيك أن استراليا واليابان أقوى منافسيه في المجموعة لكنه يحذر من الاستهانة ببقية المنافسين.
وقال الحارس وليد عبد الله لموقع الاتحاد السعودي على الانترنت عن مواجهة تايلاند المصنفة 120 عالميا "يجب أن يكون الحضور قويا منذ البداية ولابد من استغلال كل فرصة ممكنة."
كما طالب لاعب الوسط عبد العزيز الجبرين "بعدم الاستعجال" مشيرا إلى أن تايلاند "تملك نفس الطموح" وتريد أن تبدأ بقوة في المرحلة الحاسمة.