يتصدر فريق بوسطن سلتيكس الأول لكرة السلة الترشيحات للاحتفاظ بلقبه بطلًا للدوري الأمريكي للمحترفين، قبل انطلاق الدور الأول من الأدوار الإقصائية «بلاي أوف»، السبت، وسط منافسة قوية من كليفلاند كافالييرز، واوكلاهوما سيتي ثاندر، وربما لوس أنجليس ليكرز.
بعد إحرازه لقبه الـ 18 الموسم الماضي، والانفراد بالرقم القياسي، الذي كان يتقاسمه مع لوس أنجليس ليكرز، احتفظ سلتيكس بنواته، وحقق موسمًا عاديًا جيدًا بحلوله في المركز الثاني في المنطقة الشرقية، محققًا 61 انتصارًا، مقابل 21 هزيمة.
يبرع الفريق في الرميات الثلاثية، حيث سجل معدلًا مقداره 18 ثلاثية في المباراة الواحدة، ورأى نجمه اللاتفي كريستابس بورزينجيس فرأى أن فريقه لا «يدافع عن لقبه، لكنه يريد إحراز لقب جديد، وكتابة التاريخ».
ولم ينجح أي فريق في تحقيق اللقب لعامين متتاليين منذ جولدن ستايت ووريرز، بقيادة نجمه ستيفن كوري في عامي 2017 و2018.
ويلعب بوسطن سلتيكس في الدور الأول من البلاي أوف مع أورلاندو ماجيك، وسيعول على نجمه جايلين براون، العائد من إصابة في ركبته، أبعدته عن المباريات الأخيرة لفريقه.
ويواجه بوسطن سلتيكس منافسة شرسة من أوكلاهوما سيتي ثاندر، متصدر المنطقة الغربية، وصاحب أفضل سجل في الموسم العادي مع 69 انتصارًا، مقابل 14 هزيمة بقيادة نجمه المتألق الكندي شاي جلجيوس ـ ألكسندر، المرشح لإحراز لقب أفضل لاعب في الموسم العادي.
وبنى المدرب مارك داجنولت فريقًا يملك دفاعًا صلبًا مرشحًا للذهاب، بعيدًا في البطولة هذا الموسم، بعد خروجه من نصف النهائي العام الماضي أمام دالاس مافريكس.
ولا يمكن الاستهانة بكليفلاند كافالييرز، متصدر المنطقة الشرقية، وصاحب ثاني أفضل سجل هذا الموسم مع 64 انتصارًا، مقابل 18 هزيمة.
وتزامن ارتقاء مستوى الفريق مع تعيين المدرب الجديد كيني اتكينسون في 28 يونيو الماضي.
ويملك كليفلاند الأسلحة اللازمة للذهاب بعيدًا بوجود دونوفان ميتشل، وإيفان موبلي، وجاريت ألن، وتاي جيروم، ودي أندريه هانتر.
وكان كليفلاند خرج على يد بوسطن سلتيكس، الموسم الماضي، ويمكن للفريقين أن يتواجها مرة جديدة في نهائي المنطقة الشرقية.
وفي الدور الأول من البلاي أوف، ينتظر كليفلاند كافالييرز الفائز من المباراة الأخيرة في الدور الفاصل «بلاي إن» بين ميامي هيت، وأتلانتا هوكس.
ويبدو لوس أنجليس ليكرز الحصان الأسود، ولا سيما بعد تعزيزات مهمة في صفوفه بدأها مطلع الموسم بإضافة جي جي ريديك، ثم الصفقة الرائعة بحصوله على خدمات العملاق السلوفيني لوكا دونتشيتش من دالاس مافريكس، التي شهدت انتقال أنتوني ديفيس في الاتجاه المعاكس.
وحل ليكرز ثالثًا في المنطقة الغربية، برصيد 50 انتصارًا، مقابل 32 هزيمة، وهي أفضل نتيجة له منذ أن توج بطلًا عام 2020.
ويلعب ليكرز في الدور الأول من البلاي أوف مع مينيسوتا تمبروولفز، سادس المنطقة الغربية، بقيادة نجمه أنتوني إدواردز.
وينطبق الأمر ذاته على جاره لوس أنجليس كليبرز في ظل تألق نجميه جيمس هاردن وكواهي لينرد في الآونة الأخيرة، وتحقيق الفريق الفوز في مبارياته الثماني الأخيرة آخرها على جولدن ستايت ووريرز، التي ضمنت له الوجود بين الستة الأوائل المتأهلين مباشرة، وتحديدًا انتزاعه المركز الخامس.
وضرب كليبرز موعدًا في الدور الأول مع دنفر ناجتس، بطل عام 2023، بقيادة نجمه وعملاقه الصربي العملاق نيكولا يوكيتش، الذي أقال مدربه التاريخي مايكل مالون قبل أسبوع من انطلاق البلاي أوف.
ومن بين الفرق المرشحة أيضًا جولدن ستايت ووريرز، بقيادة نجميه ستيفن كوري، وجيمي باتلر، المنضم إلى صفوفه في فترة الانتقالات الشتوية، فبراير الماضي، قادمًا من ميامي هيت.
وحجز وويريز، المتوج باللقب أربع مرات في الأعوام العشرة الأخيرة، بطاقته بعد تخطيه ممفيس جريزليز في المباراة الفاصلة «بلاي إن».
ويلتقي ووريرز في الدور الأول مع هيوستن روكتس ثاني المنطقة الغربية.
ويأمل نيويورك نيكس بقيادة كارل ـ أنتوني تاونز في تخطي ديترويت بيستونز ونجمه كايد كانينجهام.
ويخوض بيستونز الأدوار الإقصائية للمرة الأولى منذ عام 2019.